https://www.theguardian.com/tv-and-radio/2015/may/09/jonathan-strange-mr-norrell-susanna-clarke
Jonathan Strange & Mr Norrell: l’ambizioso dramma sulla magia della BBC riuscirà a incantare il pubblico?
Ben Arnold
La magia è tornata in Inghilterra. Come tutti i racconti fantastici, si trattava di stelle che si allineavano e di eroi che trionfavano. Ma a differenza della maggior parte dei racconti fantastici, si trattava anche di budget che gemevano e opzioni che scadevano. È stato un processo lungo, arduo e, secondo il regista Toby Haynes, “terrificante” quello che ha portato sullo schermo il romanzo epico di Susanna Clarke Jonathan Strange & Mr Norrell, ma la trasformazione da tomo di 800 pagine a serie in sette parti per BBC1 è ora completa. È stata fatta giustizia? E il pubblico mainstream sarà convinto a ingoiare un contorno di fate, incantesimi e antiche profezie magiche oltre al loro dramma in costume?
Ambientato durante le guerre napoleoniche, in una versione alternativa del XIX secolo, il romanzo di Clarke, scritto in un decennio, presenta una visione gotica dell’Inghilterra in cui la magia è riemersa dopo secoli di dormienza. Due uomini molto diversi sono in grado di praticarlo: Gilbert Norrell, uno studioso solitario e privo di senso dell’umorismo nella sua tarda mezza età, e Jonathan Strange, un giovane gentiluomo terriero carismatico con un sentore di Withnail, in cerca di uno scopo nella sua vita ribelle.
Sebbene Strange, dotato di un talento naturale, diventi l’allievo di Norrell, sono destinati a scontrarsi. Un momento di arroganza (e il desiderio di vedere riconosciute le sue capacità) porta Norrell a un accordo torbido con uno spirito potente e caotico, noto come il Gentiluomo dai capelli a ciocche di cardo. Ciò innesca una pericolosa catena di eventi che abbraccia guerra, amore, disperazione, prigionia, emancipazione e persino altri mondi. È roba grandiosa: tolkieniana nella scala, dickensiana nell’esecuzione. Neil Gaiman, uno dei primi ad adottarlo, ha definito il libro “indubbiamente il miglior romanzo inglese del fantastico scritto negli ultimi 70 anni”.
Come per Game of Thrones prima di lui, ci si chiederà quante persone per le quali “il fantasy non è solitamente il mio genere” saranno disposte a sospendere la loro incredulità e a tuffarsi nel dramma. Eddie Marsan, che interpreta Norrell, è solo uno di quei tipi. Ammette di non aver familiarità con il romanzo prima di assumere il ruolo del mago irascibile.
“Non è il genere di libro che normalmente leggerei”, ammette. “Ora consiglio a tutti di leggerlo. Il fantasy non mi è mai capitato, ho sempre trovato altri libri più adatti ai miei gusti. Ciò che mi ha attratto del signor Norrell è che ha tutte queste informazioni, tutto questo potere, eppure fa tutto dal punto di vista della paura. Lo vedi con molte persone che hanno molto successo o sono molto potenti: hanno comunque paura. Norrell vuole essere amato e accettato, ma pensa che l’unico modo per esserlo sia diventare questo tiranno onnipotente che può controllare tutto, così che nessuno possa portargli via nulla. Ho pensato che fosse affascinante”.
Nello stesso modo in cui Game of Thrones non è davvero uno spettacolo sull’allevamento di draghi e sui non morti, così un senso di storia, politica e genere reali, anche se abbelliti, permea Jonathan Strange e il signor Norrell. Le scene con i parlamentari che litigano sulla campagna di Wellington nella penisola iberica potrebbero provenire da qualsiasi film d’epoca. Almeno fino al punto in cui Norrell mostra al mobile esattamente cosa sta facendo Wellington nel riflesso di una ciotola di metallo piena d’acqua. Pensate allo streaming live, solo con stoviglie soprannaturali.
Spesso in questo dramma, è un senso di inglesità, non necessariamente magico, a perdurare. Le scene dell’alta società, presiedute da Drawlight di Vincent Franklin, un adulatore ma astuto arrampicatore sociale che fa da PR al burbero Norrell quando arriva a Londra, sono ben osservate. “[Clarke] crea questo mondo credibile”, dice Strange, alias Bertie Carvel (l’instancabile cospiratore Finn del dramma poliziesco Babylon). A differenza di Marsan, è un evangelista del libro, che gli è stato dato 10 anni fa. “Non è una storia di magia, anche se la magia è un personaggio chiave della storia”, dice. “Si tratta di persone riconoscibili con emozioni umane. Niente ha più valore nel dramma delle persone reali con cui possiamo relazionarci”. Carvel sente la pressione di essere all’altezza del libro, però. “L’unica cosa che rende meno spaventoso essere incaricati di un ruolo per cui hai così tanto affetto è l’idea che non lascerai che qualche altro stronzo lo rovini”.
Anche il regista Haynes era un fan prima di riuscire ad accaparrarsi il difficile lavoro di orchestrare scene come la battaglia di Waterloo, con aggiunta di magia, e di renderle impressionanti con un budget televisivo. “Avevo intenzione di fare shopping natalizio, e l’ho preso da Waterstones e mi sono ritrovato a leggerlo”, racconta. “Ho chiamato subito il mio agente e gli ho detto che volevo farlo. Ha soffocato una risata”.
L’allegria era comprensibile. Haynes era un regista di TV per bambini all’epoca e la New Line, lo studio dietro Il Signore degli Anelli di Peter Jackson, aveva Strange & Norrell con un’opzione triennale dal valore di sette cifre. Christopher Hampton, scrittore di Le relazioni pericolose, avrebbe dovuto adattarlo, poi in seguito Julian Fellowes, solo per vedere la New Line cadere in difficoltà finanziarie.
Quando l’opzione si è esaurita, i produttori Nick Hirschkorn e Nick Marston hanno assunto il testimone, coinvolgendo Haynes, che a quel tempo aveva diretto episodi di Wallander, Doctor Who e Sherlock, e lo scrittore Peter Harness per sviluppare il progetto. Il capo uscente del dipartimento di drammaturgia della BBC Ben Stephenson ha quindi dato il via libera a BBC1.
“L’ho proposto al mio primo incontro come un incontro tra Amadeus e Il Signore degli Anelli. Hanno risposto molto bene”, dice Haynes. “Ma non c’era modo di rendere giustizia alla storia con un film di due ore e mezza. Abbiamo provato a farlo in sei ore, ed è diventato evidente che non saremmo nemmeno riusciti a raggiungere quel risultato, quindi ci siamo assicurati di ottenere un’ora in più. Non abbiamo ottenuto il budget di un episodio in più, ma ci abbiamo sicuramente provato. Il trucco con qualsiasi grande opera letteraria quando la si adatta è renderla accessibile. Rendi i personaggi magnetici”.
Fortunatamente, i personaggi di Clarke sono già delineati in modo vivido. Ma qui sono affiancati da un cast forte. Vinculus è un mago vagabondo trasandato ma profetico (interpretato da Paul Kaye); il fedele assistente di Norrell, Childermass (Enzo Cilenti), è cupo ed enigmatico; e la saggia e spiritosa fidanzata di Strange, Arabella, è interpretata dalla star di Peaky Blinders Charlotte Riley (nella foto, nel riquadro). Altrettanto fondamentali sono Marc Warren nel ruolo del Gentiluomo con i capelli a ciocche di cardo, che instaura una relazione oscura e pericolosa con Lady Pole (Alice Englert), la moglie del ministro del governo Sir Walter Pole (Samuel West); e Stephen Black (Ariyon Bakare), il nobile servitore del ministro.
Sullo schermo sembra che non si sia badato a spese. Una scena del secondo episodio vede Strange di Carvel evocare cavalli giganti dalla sabbia, ed è impressionante quanto qualsiasi blockbuster di Hollywood. Haynes assicura che la portata del lavoro era “completamente terrificante, una cosa masochistica da fare a me stesso”, non da ultimo perché ha insistito nel dirigere tutti e sette gli episodi. La BBC era così comprensiva della portata del lavoro che non ha imposto una scadenza rigorosa, accettando che la serie sarebbe stata pronta quando lo fosse stata.
Per quanto riguarda la conversione di coloro per i quali il dramma fantasy potrebbe non andare bene, Haynes è sicuro che il suo Strange & Norrell convincerà. “Non si tratta solo di effetti speciali, riguarda davvero amicizia ed emancipazione e temi molto umani con cui è possibile identificarsi”, afferma. “Mi piace pensare che le persone che potrebbero non guardare il dramma fantasy, o persino il dramma d’epoca, potrebbero iniziare a guardarlo e non essere in grado di smettere. Questa è stata la mia esperienza leggendo il libro. Ero in libreria con l’intenzione di leggere la prima pagina e ho letto il primo capitolo. Tutto quello che cercavo di fare era evitare di fare acquisti natalizi”.