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Quasi cinque decenni dopo, L’esorcista continua a essere uno dei film horror più chiacchierati di tutti i tempi; al punto che le sue numerose curiosità e controversie sono praticamente di dominio pubblico anche per i non fan dell’horror. Oltre alle affermazioni di lesioni, dolore e miseria per il suo cast e la troupe, L’esorcista gode anche di affermazioni di apparente sacrilegio e di essere uno dei film più spaventosi di tutti i tempi: la sua uscita iniziale ha fatto svenire orde di spettatori nelle corsie dei loro cinema locali e persino alcuni spettatori moderni testimoniano di aver perso il sonno dopo una visione curiosa. Abbastanza spesso, i miti urbani che circondano certi film gonfiano le aspettative del pubblico a livelli ridicoli, il che porta inevitabilmente alla delusione, ma il fatto è che l’entusiasmo per L’esorcista non si è placato nel corso degli anni, nemmeno tra i fan dell’horror più accaniti; quindi possiamo essere biasimati per la nostra curiosità? A quasi cinquant’anni dalla sua uscita, L’esorcista rimane un film di Halloween da vedere, ma; è ancora la produzione esemplare e imperdibile che un tempo era al top del genere? Chiudi le tapparelle, spegni le luci e non dimenticare di mettere i piedi sul divano: scopriamolo insieme.
L’attrice di fama mondiale Chris McNeil (Ellen Burstyn), che sta girando sul set a Washington D.C., inizia a essere irritata dai disturbi nella casa in cui alloggia con la figlia piccola, Regan (Linda Blair), che inizia a giocare con una tavola Ouija mentre la madre è via sul set. Diventa evidente che gli strani rumori in casa non sono causati dai topi in soffitta e Regan inizia a sentirsi poco bene, ma Chris non si preoccupa troppo finché Regan non urina sul tappeto di fronte agli ospiti della festa in casa. Regan inizia a peggiorare e Chris, preoccupatissima, cerca disperatamente delle risposte ai problemi della figlia, sottoponendo Regan ad alcune procedure mediche estenuanti e invasive. Una furiosa Chris è sconvolta dal semplice invio di Regan a uno psichiatra e disprezza apertamente il suggerimento di un esorcismo, ma Regan è diventata irriconoscibile. Alla fine Chris cerca l’aiuto del prete gesuita locale, padre Damian Karras (Jason Miller), che è quasi divertito dalla richiesta di un esorcismo: in quanto psichiatra qualificato, considera la possessione come la risposta antica e scorretta a molti problemi di salute mentale come la schizofrenia. Tuttavia, dopo un incontro con Regan, si convince presto e chiede il permesso per eseguire un esorcismo. La chiesa impiega la competenza di un altro gesuita molto più anziano, padre Lancaster Merrin, che orchestra l’esorcismo in una delle scene di confronto più iconiche della storia del cinema.
Non si può negare che L’esorcista sia stato proclamato dai tetti uno dei film horror più terrificanti di tutti i tempi, ma queste affermazioni non vi preparano a quanto sia veramente geniale questo film. È degno di scoppiare di allegorie e simbolismi, abbastanza per qualsiasi appassionato di cinema in erba da provare a un’interpretazione originale; ma è come se non ci provasse nemmeno. La storia della pubertà, religione contro scienza, naturale contro soprannaturale, la negligenza della società nei confronti della salute mentale e, naturalmente, bene contro male: scegliete voi. A differenza di molti dei suoi predecessori, contemporanei e successori, non è kitsch, non è ironico e certamente non è banale o volgare; L’esorcista è interpretato in modo totalmente diretto e serio.
William Peter Blatty, uno scrittore di devota formazione cattolica romana, che ha adattato il suo romanzo per lo schermo, tratta il tema della possessione con acuta gravità e non come una nebulosa malvagità che trascende la nostra realtà; è un male intrinseco all’universo conosciuto, pronto a scatenare una distruzione molto reale nelle nostre vite. La storia vera e propria è raccontata come un crudo dramma umano fatto di un intreccio di fili di vite diverse di individui che si intersecano tra loro, diffondendo momenti di felicità ma anche di angoscia e sofferenza. Le avvincenti prove di tutti i personaggi chiave di The Exorcist mettono rapidamente a tacere qualsiasi risatina cinica e sarcastica, portando a un’esperienza completamente immersiva. Questa scrittura intelligente, piena di umanità, si presta a un realismo assolutamente terrificante, lasciandoti con la paura molto reale che tu stesso potresti essere posseduto dal Diavolo mentre sei sdraiato a letto nel freddo buio della notte.
Ciò che vende davvero il concetto di The Exorcist, tuttavia, è la sua interpretazione, e in effetti il film è pieno di interpretazioni semplicemente indimenticabili. Linda Blair (nel ruolo di Regan) dovrebbe davvero essere accreditata come una delle attrici bambine più talentuose della storia di Hollywood. Inizialmente la sua interpretazione è stucchevolmente dolce ma del tutto credibile nel contesto di una relazione tra figlia unica e genitore single con una madre che ha un sacco di tempo e denaro da dedicare. Mentre la possessione prende piede, la rivelazione di Blair di ogni fase della trasformazione di Regan dall’innocente prepubescente americana ha il potere di respingere e quantomeno di raffreddare i più duri fan dell’horror. La voce orribile dell’entità malvagia che risiede in Regan è attribuita a Mercedes McCambridge (che ha trattato il ruolo con incredibile dedizione), ma è stata Blair ad assumere la fisicità del ruolo in un contesto incredibilmente adulto. Al culmine della possessione, non vedi Linda Blair o persino Regan, ma la manifestazione umana del male stesso.
È stato stabilito che il realismo di The Exorcist è la causa della sua individualità tra la folla dei film horror, ma la caratteristica responsabile dell’eccezionale unicità del film è l’attenzione al terrore effettivo dei personaggi, in particolare quando si trovano di fronte alla posseduta Regan. Naturalmente, è perfettamente logico che un film horror si concentri sul grande cattivo della trama, e ancora una volta non è del tutto insolito che il genere horror sia pieno di urlanti donzelle in pericolo, ma il terrore sfrenato visto in The Exorcist è senza precedenti. Ellen Burstyn segue perfettamente il confine tra l’isteria assoluta e una furiosa madre grizzly che cerca di fare del suo meglio per una figlia di cui è terrorizzata. Jason Miller nei panni di Damian Karras guida il viaggio più drastico nella paura, iniziando con una fredda professionalità psichiatrica e precipitando nel terrore viscerale assoluto. Noi, come pubblico, diventiamo di fatto Karras nel momento culminante del film, l’esorcismo, un uomo con i suoi demoni personali terrorizzato fino a uno stato catatonico quando si trova di fronte al vero male, incapace di dare le risposte necessarie al rito di esorcismo di padre Merrin.
Per l’orchestrazione di queste meravigliose performance, si dovrebbe naturalmente dare merito al regista, William Friedkin. Crea una tensione meravigliosa attraverso la lenta combustione della trama e si assicura che non ci annoiamo mentre ci vengono offerti i panni sporchi, sporchi dei personaggi. Inoltre, non ci tratta mai con esposizone esaustiva. In The Exorcist, il concetto di possessione è trattato con un’intelligenza che non si è vista in nessun film demoniaco da allora, rifiutandosi di dicotomizzare scienza e religione (il che avrebbe sminuito la crisi di fede di Karras). Tuttavia, non è del tutto giusto elogiare ciecamente Friedkin, soprattutto alla luce dei metodi insipidi che ha utilizzato mentre dirigeva il suo cast. Sfortunatamente, The Exorcist si unisce a una lunga lista di cosiddetti classici del cinema del XX secolo che ora possono essere visti come il risultato di manipolazione e, in alcuni casi, abuso. C’è una miseria ben documentata nelle riprese di The Exorcist, come il massacrante regime di trucco di tre ore di Max von Sydow, le ferite alla schiena di Linda Blair durante le scene in cui si scuote il letto a causa del guasto dell’attrezzatura di sicurezza e il crollo della temperatura sul set a meno trenta gradi, eppure restano gli inganni commessi dal regista che si rivelano i più sconvolgenti da apprendere.
In una scena in cui la posseduta Regan colpisce Chris e la fa volare attraverso la stanza, Ellen Burstyn era attaccata a un’attrezzatura controllata da uno stuntman. Friedkin assicurò a Burstyn che non sarebbe stata tirata con forza, ma poi ordinò allo stuntman di tirare il più forte possibile. La scena rimane nel film e si può sentire Burstyn urlare a causa di una dolorosa ferita al coccige. In un’altra occasione, Friedkin sparò con una pistola proprio accanto all’orecchio di Jason Miller per ottenere una reazione più “genuina” da parte sua. La produzione cinematografica ha i suoi rischi, come il lavoro in qualsiasi altro settore, ma infliggere dolore reale e gravi lesioni tramite deliberati inganni e incomprensioni è poco meno che immorale. Ciò che fa davvero schifo è che gran parte di questa sofferenza è stata inutile: il cast era fantastico e più che abbastanza talentuoso da riprodurre reazioni “realisticamente spaventate”, e naturalmente queste performance erano supportate da effetti speciali che rimangono eccezionali anche per gli standard odierni. Anche con quasi cinquant’anni di mimica e parodia, per non parlare dello standard sempre più elevato per ciò che è considerato spaventoso, molte delle scene spettrali di The Exorcist rimangono leggendarie e continuano a far rabbrividire il pubblico, queste tecniche impiegate dal regista sono palesi eccessi nella sua ricerca del “genuino”.
Mentre ci avviciniamo al cinquantesimo anniversario di questo importante traguardo dell’orrore, è molto probabile che The Exorcist venga alla fine usurpato dalla sua posizione in cima alla lista dei film più spaventosi di tutti i tempi, ma è improbabile che vedremo mai un film horror più intelligente. Questo classico, portato sullo schermo da un cast e una troupe che eccellono oltre ciò che la maggior parte delle persone produrrebbe mai più, rimane degno del suo clamore e un vero spettacolo non solo del cinema horror ma del cinema in un contesto più ampio; un classico indiscusso.
Director: William Friedkin
Screenwriter: William Peter Blatty
Starring: Ellen Burstyn, Max von Sydow, Linda Blair, Jason Miller, Lee J. Cobb, William O’Malley, Kitty Winn