La storia orale della musica rock di Seattle: un’intervista con Greg Prato, autore e giornalista musicale
Mia Becker
Tutti ricordano la prima volta che hanno sentito “Smells like Teen Spirit”. Gli accordi scricchiolanti, i bassi incalzanti e la batteria martellante. La scena musicale mainstream è esplosa nel 1991, ma la scena locale di Seattle è esplosa molti anni prima del 1991. GRUNGE IS DEAD: The Oral History of Seattle Music si immerge in una storia informativa della scena musicale in via di sviluppo a Seattle dagli anni ’50 a oggi, comprese molte storie personali e divertenti dei residenti locali e degli artisti sopravvissuti alla mania mediatica degli anni ’90. L’autore e giornalista musicale Greg Prato ci parla di GRUNGE IS DEAD e del suo amore eterno per i Soundgarden e altro ancora.
Tante domande, da dove cominciare: essendo della generazione nata negli anni ’80 e cresciuta negli anni ’90, ho atteso con ansia che finalmente uscisse un libro, e l’ho amato molto. Cosa ti ha ispirato a scrivere il libro? So che eri “lì” quando tutto stava succedendo, perché hai descritto la tua introduzione ai Soundgarden dopo averli visti dal vivo, nel 1990. L’idea era nata molti anni prima, o era recente, come è nata?
L’idea di fare un libro sul movimento grunge è nata per diversi motivi. Innanzitutto, non credo che ci sia mai stato un libro sul movimento che fosse veramente coeso, esaustivo e definitivo. In secondo luogo, ho sempre amato il libro “Please Kill Me”, che era una storia orale del movimento punk della prima ondata negli Stati Uniti, e ho sempre sperato che qualcuno ne facesse una versione grunge. In terzo luogo, qualche anno fa ho scritto un articolo sui Soundgarden per Classic Rock Magazine e, scrivendo quell’articolo, ho capito che avevo un buon vantaggio per scrivere un libro, se avessi scelto di farlo. Dopo un’attenta riflessione… ho scelto di farlo!
La cosa che hai notato all’inizio del libro è: la storia è di tutti quelli che erano lì, è la “vera storia”. Perché pensi che non sia mai uscito un libro come questo, fino a poco tempo fa?
Non ne sono esattamente sicuro. Ho sentito da diverse persone che hanno tentato di scrivere un libro, ma che molti dei musicisti di Seattle non volevano aprirsi o partecipare. Immagino di essere stato fortunato, perché non solo ho incontrato un gran numero di persone che erano effettivamente lì e hanno partecipato a tutto, ma si sono aperte con grandi storie/intuizioni che non avevo mai sentito o letto prima. Penso che ciò sia dovuto al fatto che le persone che ho intervistato hanno capito che ero un vero fan, e non un giornalista che stava cercando di fare un libro veloce che rigurgitava tutte le stesse cose.
Qual è stata la reazione di tutti quando hai parlato loro del libro che stavi scrivendo? (Reazione di persone che conoscevi personalmente e di tutti coloro che hai intervistato per il libro, come Kim Thayil, Susan Silver e John Bigley… ecc.).
Tutti erano molto positivi e incuriositi. Una volta che la palla ha iniziato a rotolare con le interviste, molte persone mi hanno inviato elenchi di altre persone con cui avrei dovuto mettermi in contatto e le loro informazioni di contatto. Immagino che la maggior parte delle persone di Seattle siano semplicemente molto gentili ed estroverse per natura.
Com’è stato il processo di sviluppo del libro? Ci sono così tante persone che sono state intervistate e chiaramente ci sono volute molte ricerche. Hai iniziato a contattare una persona alla volta o una persona ha portato a un’altra? Le persone ti hanno contattato per essere coinvolta? So che hai scritto molti articoli musicali, avevi intervistato qualcuna di queste persone prima o era la prima volta che parlavi con la maggior parte di loro, se non con tutte?
Come ho detto prima, il germe dell’idea per il libro può essere fatto risalire all’articolo sui Soundgarden che ho fatto per Classic Rock Magazine, intitolato “Black Hole Sons” (titolo orribile, lo so, a dire il vero, non l’ho inventato io). Dopo la manciata di interviste che ho fatto per quell’articolo, la palla ha iniziato a rotolare veloce e furiosa per quanto riguarda le altre interviste. Jack Endino mi ha suggerito di prendermi il mio tempo con il libro e di non affrettarlo. Mi ha suggerito di prendermi almeno un anno intero per farlo bene. Ho finito per lavorarci per quasi tre anni!
La maggior parte delle interviste sono state fatte per telefono e/o e-mail, o molte di loro sono state fatte di persona? So che alcune sono state fatte per telefono perché Eddie Vedder fa un commento su “essere alle Hawaii nella sua casa-cabina, guardando l’oceano”.
La stragrande maggioranza è stata fatta per telefono, una manciata via e-mail e zero di persona. Ma mi sarebbe piaciuto farle di persona.
Hai davvero coperto un ampio spettro di persone da intervistare: membri di molte band, manager, persone delle etichette discografiche locali, produttori, addetti stampa, DJ radiofonici… fino a persone della troupe del tour e frequentatori di concerti locali e tutti gli altri nel mezzo. Come hai deciso chi intervistare? Ho notato che alcune persone chiave non sono state intervistate, come Chris Cornell, Mark Lanegan o Krist Novoselic. C’era un’intenzione originale nell’intervistare anche quei ragazzi sulle loro esperienze, e poi non ha funzionato, oppure è stato deciso all’inizio di escludere i loro commenti? Penso che sarebbe stato interessante ottenere una prospettiva completa da tutti i membri della band coinvolti.
Ho esteso l’offerta di intervistare il signor Cornell, Lanegan, Novoselic e Grohl tramite etichette discografiche e/o conoscenti comuni e, per qualche motivo, mi è stato fatto un gesto di dito medio. Il che è un peccato, dato che Cornell è uno dei miei cantanti preferiti in assoluto, sarebbe stato fantastico parlare con lui. E il signor Novoselic l’ho incontrato quando sono stato a Seattle lo scorso aprile per fare una lettura/firma alla Easy Street Records. Era un tipo incredibilmente gentile. Per quanto riguarda come ho deciso chi intervistare, è stato un mix di me che cercavo nomi familiari associati alla scena di Seattle su Internet e, come ho detto prima, le persone che ho intervistato per il libro mi suggerivano anche altre persone con cui avrei dovuto parlare.
Musicalmente parlando, il libro copre davvero tanto materiale sulla scena musicale di Seattle. Tutto, dai Sonics, Jimi Hendrix e Heart, ai Fastbacks, The Blackouts, The U-Men, agli Skinyard, Mr. Epp, e poi ovviamente NIRVANA, Soundgarden, Mudhoney… ecc. Quanto sapevi della scena musicale in via di sviluppo a Seattle quando hai iniziato il libro? Hai imparato molto? Ho pensato che tutto fosse davvero ben organizzato e mostrasse davvero da quanto tempo le cose andavano avanti prima che tutto “esplodesse” nel 1991. Come ha detto Mark Arm, “pensavo che la scena avesse raggiunto il picco nel 1989” lol.
Conoscevo molto la storia della musica rock di Seattle: ascoltavo la maggior parte di quelle band dal 1990/1991. Ma alcuni, come gli U-Men, i Blackouts e Truly, mi sono seduto e li ho ascoltati per la prima volta mentre scrivevo il libro, e sono rimasto sbalordito da tutti e tre. L’album del 1995 di Truly, “Fast Stories…From Kid Coma”, è un must, te lo dico io. Pensa ai Nirvana che incontrano i Radiohead… quando i Radiohead non erano tutti così artistici e sdolcinati.
Il libro è fantastico, ha molta dinamicità. Ci sono molte storie divertenti e commenti esilaranti, ma ci sono anche un sacco di cose davvero oscure. Avevi uno schema su cosa avresti chiesto alle persone, o si è semplicemente sviluppato in una cosa a sé stante? Avevi delle aspettative su cosa avrebbero detto certe persone, perché ci sono alcune cose davvero personali su problemi di droga, relazioni e amicizie… ecc.? Fortunatamente, è passato abbastanza tempo, quindi potrebbe essere più facile parlare di certe cose ora, rispetto a 5 o 10 anni fa, ma di cose molto personali, comunque. Sei rimasto sorpreso da quanto fossero aperti e sinceri tutti?
Ogni intervista era diversa: non ho seguito una serie di domande, variava per ogni persona. Penso che da quando è passato un po’ di tempo dalla morte di Kurt e Layne (e dalla rottura dei Soundgarden), le persone erano forse più disposte ad aprirsi.
La cosa di Seattle e della comunità musicale che è stata notata per anni è che tutti erano davvero amici tra loro. Penso che poiché Seattle è abbastanza grande da avere diversità, ma abbastanza piccola da permetterle di accadere davvero, il libro e le storie lo consolidano davvero. C’era ancora un tono positivo da parte di tutti quando si parlava di Seattle e della comunità in generale, allora e adesso? Molte persone che erano coinvolte nella scena allora, sono ancora molto attive oggi nei progetti musicali locali e aiutano a sostenere i locali musicali locali, penso che anche questo dimostri qualcosa di veramente unico. Cosa ne pensi?
Direi che ci sono ancora pensieri positivi riguardo al movimento oggi, ma parecchie persone hanno detto di essere contente di vedere l’entusiasmo e l’attenzione spegnersi e lasciare Seattle. E sì, molti di quegli stessi musicisti sono ancora attivi oggi sulla scena musicale di Seattle, il che dimostra che si sono dedicati alla musica per tutte le giuste ragioni, fin dall’inizio.
È chiaro che sei un grande fan delle band menzionate in questo libro e delle persone che hanno parlato di cose a riguardo: NIRVANA, Soundgarden… ecc. Com’è stata l’esperienza di parlare con tutti? Le esperienze e tutto ciò di cui parlano, ti rendi conto tipo “wow, queste cose sono accadute davvero”, e fa sembrare tutti molto più umani e con i piedi per terra, il che penso sia fantastico. So che per me, da grande fan, leggere tutto questo mi ha fatto amarli ancora di più come artisti e provare davvero empatia per loro a un livello più personale di prima perché molte cose sono descritte in modo abbastanza esplicito. Cosa pensi di loro ora? Ha cambiato la tua visione di loro come artisti, in modo positivo o negativo?
È stata un’esperienza davvero unica nella vita poter parlare con tutte queste persone in un arco di due o tre anni (circa 130 interviste in totale), in particolare persone come Vedder, Kim Thayil, Jerry Cantrell, Duff McKagan, la madre di Layne Staley, ecc. Per quanto riguarda il vedere queste persone come più “umane”, dato che ho fatto miliardi di interviste con artisti rock negli ultimi dieci anni (scrivo per All Music Guide, Rolling Stone.com, Classic Rock Magazine, ecc.), ho capito molto tempo fa che siamo tutti esseri umani, anche se abbiamo tutti talenti diversi e cose che ci rendono speciali. Quindi ogni volta che faccio interviste, sono praticamente oltre il punto di pensare agli intervistati come più grandi della vita (anche se devo ammettere che fare un’intervista faccia a faccia con Tony Iommi qualche anno fa mi ha fatto un po’ venire le farfalle nello stomaco, ma non avrebbe potuto essere un gentiluomo più gentile). Ma poi, a volte, durante un’intervista, mi rendo conto di quanto sia fantastico poter avere una conversazione diretta e porre domande a persone come Vedder, Thayil, Cantrell, ecc.
C’era molto materiale su Kurt Cobain e i NIRVANA, il che è prevedibile, e personalmente mi è piaciuto, perché i NIRVANA sono la mia band preferita, e penso che per la mia generazione siano come i nostri Led Zeppelin. Era quello che intendevi in origine, intendo dire che ovviamente erano “la” band che ha davvero fatto breccia, ma avevi intenzione di avere così tanto materiale su Kurt Cobain/NIRVANA, o molto materiale si è sviluppato casualmente nel corso di tutte le interviste? È anche una cronologia ironica degli eventi, dal momento che i NIRVANA sono stati davvero l’ultima band della scena locale ad aver iniziato.
Mentre i Nirvana sono sicuramente uno dei miei gruppi rock preferiti di sempre, lo scopo principale del mio libro era anche quello di mettere in luce le band di cui non si parla tanto spesso quanto dei Nirvana e dei Pearl Jam… vale a dire, una delle mie band preferite in assoluto, i Soundgarden. Ma anche oltre i Soundgarden (che in realtà non sono poi così lontani dai riflettori: vengono ancora trasmessi alla radio e il signor Cornell registra ancora/fa ancora tournée), gruppi come i Melvins, i Mother Love Bone, gli Screaming Trees, i Brad e quelli che ho menzionato prima, gli U-Men, i Blackout e i Truly. Con il contenuto dei Nirvana nel libro, ho cercato di ottenere quante più informazioni interessanti/inesplorate possibili, dato che c’è stata così tanta copertura su di loro e sul signor Cobain nel corso degli anni. Detto questo, ci sono alcuni fatti ed eventi di base che non puoi semplicemente saltare, quindi invece di analizzare “Nevermind” allo stesso vecchio modo, l’ho impostato in modo che le persone nel libro parlino delle loro impressioni iniziali nell’ascoltarlo, nel vedere le canzoni eseguite dal vivo, ecc.
Nel libro hai detto di aver visto i Soundgarden dal vivo, quasi per caso, dato che suonavano con i Faith No More, nel 1990. Hai continuato a seguire i Soundgarden e a vederli dal vivo mentre le cose continuavano a svilupparsi, e hai visto i NIRVANA e altre band di quel periodo, dal vivo anche nei primi anni ’90? Come fan, all’epoca, sapevi tutto quello che stava succedendo, che avresti poi scoperto intervistando tutti. Sembrava sicuramente che internamente ci fosse un cambiamento tra i membri della band, gli amici e le mogli/mariti, ma come fan/e come pubblico, le persone hanno colto le lotte e i problemi che le band stavano attraversando?
Sì, sicuramente ho continuato a vedere i concerti dei Soundgarden (penso sei volte in totale) e sono rimasto un fan dopo quello spettacolo, probabilmente anche di più (“Badmotorfinger” e “Superunknown” sono ancora due dei miei album più ascoltati). E alcuni dei migliori spettacoli dei Soundgarden sono stati successivi a quello iniziale, tra cui uno spettacolo al Roseland di New York durante il tour “Badmotorfinger” e in un enorme posto simile a un hangar chiamato NY State Armory durante il tour “Superunknown”. In quest’ultima esibizione, hanno suonato per così tanto tempo e hanno suonato quasi tutto l’album “Superunknown”. E faceva così caldo lì dentro: era metà estate e c’era poca o nessuna aria condizionata in quel posto. Ho anche visto i Pearl Jam al Lollapalooza ’92 a Jones Beach, che rimane una delle migliori esibizioni dal vivo di qualsiasi band che abbia mai visto. Il signor Vedder ha rischiato la vita arrampicandosi sull’impalcatura sul lato del palco durante “Porch” e tutti pensavano che si sarebbe buttato in acqua e si sarebbe rotto il collo! Se non mi credete, guardate la prova visiva qui: http://www.youtube.com/watch?v=me4hA3unxxs
Ho visto anche gli Alice in Chains al Lollapalooza ’93 nel New Jersey (una performance davvero fantastica), così come Tad, Brad e i Melvins nel corso degli anni. Purtroppo… uno dei miei più grandi rimpianti dai concerti è non aver mai visto i Nirvana dal vivo. Anche se ho visto Mr. Novoslic e Grohl suonare con altri (rispettivamente Eyes Adrift e Queens of the Stone Age). Conta? Per rispondere all’ultima domanda se sono stato in grado di cogliere le difficoltà che le band stavano attraversando, non l’ho fatto davvero. Io (come sono sicuro molte altre persone) ho creduto alle stronzate sul primo tentativo di suicidio di Cobain a Roma come se fosse stato solo un incidente, e dal signor Cobain stesso (un articolo di copertina della Rolling Stone all’inizio del ’94, dove dipinse un quadro di tutto a posto, che abbiamo scoperto in seguito, non lo era davvero). Ho anche sempre pensato che le voci sulla tossicodipendenza di Mr. Staley fossero grossolanamente esagerate. Sfortunatamente, come abbiamo scoperto in seguito (e di cui si parla in “Grunge is Dead”), le voci erano piuttosto vicine alla verità. E non mi aspettavo affatto lo scioglimento dei Soundgarden, dato che il loro ultimo album (“Down on the Upside”) è stato un grande successo di vendite e molto piacevole.
Molte grandi band e artisti che uscivano da Seattle negli anni ’80 e ’90, continuano a fare dischi e tournée oggi. Mudhoney, Pearl Jam, Chris Cornell era con gli Audisolave, e ora è solista, Mark Lanegan sta ancora lavorando a molti progetti diversi, tra cui lavorare con i QOTSA, e Dave Grohl è nei Foo Fighters, e Krist Novoselic ha fatto altri progetti. Hai visto queste band dal vivo e le hai seguite attivamente al momento? Come sono l’energia e il sound rispetto ad allora e ad oggi? E come pensi che si siano mantenuti e sviluppati come artisti?
Ho seguito tutti i signori sopra menzionati che hai menzionato. Una delle mie grandi delusioni degli ultimi anni è stata che il signor Grohl non è rimasto con i QOTSA e non ha fatto un gesto volgare ai Foo Fighters: quella formazione QOTSA/’Songs for the Deaf’ avrebbe potuto annientare l’universo. Fortunatamente, sono riuscito a vederli suonare al Bowery Ballroom con Mr. Grohl (e Lanegan) al seguito nell’estate del 2002. I Pearl Jam restano un gruppo live da non perdere, dato che ho acquistato tutti i loro DVD live recenti e sono rimasto piuttosto colpito dalla loro energia e dalle dolci interpretazioni dei classici. Rispetto tutti i ragazzi che hai menzionato, perché mi hanno aiutato a salvarmi dal triste ghetto del cattivo metal dei primi anni ’90.
Non molto tempo fa, c’è stata una “quasi” reunion dei Soundgarden, alla riapertura del Crocodile Café che includeva Kim, Matt e Ben, e poi Tad Doyle, alla voce, e tutti si chiedevano se Chris Cornell si sarebbe presentato. Hai letto qualcosa su quell’evento, e qual è stata la tua reazione? L’argomento della reunion Chris Cornell/Soundgarden è stato affrontato nel libro più avanti.
In realtà ne ho appena parlato ieri sera con nientemeno che Kim Thayil in persona! Ho visto spezzoni dell’esibizione su YouTube, nonostante l’audio sembri una scoreggia distorta (perché è stato registrato dalla telecamera di un membro del pubblico), è sempre un piacere ascoltare i classici dei Soundgarden eseguiti dal vivo sul palco da uno qualsiasi dei membri della band.
Chiunque non conosca molto della scena musicale di Seattle, o conosca solo le informazioni di base del periodo 1991-1994, cosa pensi che trarrebbe dal libro GRUNGE IS DEAD?
Dal momento che sono l’autore del libro, ovviamente sembrerò un idiota dicendo che è il libro definitivo sul movimento grunge. Ma se riesco ad allontanarmi per un momento e a guardarlo solo come un fan (sono un fan della musica rock, e in particolare del grunge, da molto più tempo di quanto non sia uno scrittore), è davvero un libro piuttosto dannatamente carino. E penso davvero che sia il più completo e facile da seguire di tutti i libri sulla “storia del grunge” in circolazione. Inoltre, a parte alcune citazioni che sono state utilizzate nell’articolo di Classic Rock Magazine/Soundgarden, NON sono state utilizzate interviste esterne. Quello che trovate qui, gente, sono citazioni quasi al 100% esclusive per questo libro, mai lette prima da nessuna parte.
Com’è stata l’esperienza di scrivere il libro, chi è stata la persona che avete preferito intervistare e fareste di nuovo un altro progetto come questo? So che tutti si chiedono quando accadrà/scoppia la prossima scena, forse qualcosa di straordinario accadrà nei prossimi due anni, qualcosa di degno di essere scritto. Commenti?
È difficile indicare una singola intervista come la mia preferita, ma direi che sicuramente Mr. Vedder, Thayil, Arm, Kinney e McKagan erano sicuramente lì. Anche Susan Silver e la madre di Layne Staley, Nancy, sono state interviste fantastiche. Sicuramente una delle più divertenti è stata Blag Dahlia dei Dwaves, che come Mr. Arm, ha tirato pugni e ha detto le cose come stavano. Spero sempre che si crei un’altra scena musicale locale valida/vitale. Se è già successo a Seattle nei primi anni ’90, a New York e in Inghilterra negli anni ’70 e a San Francisco negli anni ’60, perché non dovrebbe succedere di nuovo a un certo punto? I miei unici commenti rimanenti sarebbero… perché non dai un’occhiata alla mia pagina web, www.myspace.com/gregpratopage, dove ci sono link per leggere campioni di tutti e 4 i miei libri (che sono: “Un diavolo su una spalla e un angelo sull’altra: la storia di Shannon Hoon e Blind Melon”, “Toccato dalla magia: la storia di Tommy Bolin”, “Il grunge è morto” e “No Schlock…Just Rock!”), così come informazioni per gli ordini. State bene e siate al sicuro!